Käynnistin kuuluu auton arvokkaaseen osaan, jota ei voi helposti vaurioittaa. Käynnistimen käyttöiän pidentämiseksi on kuitenkin välttämätöntä käyttää sitä oikein. Moottoria käynnistettäessä käynnistimen tulee syöttää 300-400 As (ampeerisekuntia) akusta. Siksi akun ylivirran tai vahingoittumisen estämiseksi käynnistysaika ei saa ylittää 5 sekuntia; Talvella käynnistyminen on helppoa. Aloitusaika ei saa olla liian pitkä useille lähdöille, ja jokaiselle lähtölle tulee varata oikeat välit.
Käynnistin on käynnistysjärjestelmän ydinkomponentti. Käynnistin koostuu kolmesta osasta: DC-sarjan kääritty moottori, voimansiirtomekanismi ja ohjauslaite.
Vaikka erityyppisissä ajoneuvoissa käytetyt käynnistimet ovat muodoltaan erilaisia, niiden tasavirtamoottorit ovat periaatteessa samanlaisia. Suurin ero on, että voimansiirtomekanismi ja ohjauslaite ovat erilaisia. 1) DC-sarjan kierretyn moottorin tehtävänä on muuntaa akusta tuleva sähköenergia mekaaniseksi energiaksi sähkömagneettisen vääntömomentin tuottamiseksi. 2) Voimansiirtomekanismia kutsutaan myös käynnistyskytkimeksi ja kytkentälaitteeksi. Vaihteistomekanismia käytetään saamaan käynnistysakselin pieni hammaspyörä yhtymään vauhtipyörän hammaspyörän kanssa moottorin käynnistyessä ja välittämään käynnistimen vääntömomentin moottorin kampiakselille; Kun moottori on käynnistetty, käynnistysratas voidaan automaattisesti irrottaa vauhtipyörän hammaspyörästä. 3) Ohjauslaitetta kutsutaan myös käynnistyskytkimeksi. Ohjauslaitteen tehtävänä on kytkeä ja katkaista moottorin ja akun välinen piiri sekä kytkeä ja katkaista sytytyspuolan lisävastus.
